Camille Van Vyve

20 Nov 2025

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ETF physique vs ETF synthétique : quelles différences et lequel choisir ?

Les ETF (Exchange Traded Funds) ont révolutionné l'investissement en bourse ces dernières années. Ces fonds cotés permettent d'investir facilement dans des centaines d'entreprises en une seule transaction. Pourtant, tous les ETF ne fonctionnent pas de la même manière. Comprendre les différences entre ETF physiques et ETF synthétiques est essentiel pour faire des choix d'investissement éclairés.

Qu'est-ce qu'un ETF?

Un ETF est un fonds d'investissement coté en bourse, qui se négocie en temps réel sur les marchés financiers, comme des actions classiques. En particulier, un ETF passif ou indiciel réplique la performance d'un indice boursier, comme le CAC 40, le S&P 500 ou le MSCI World. L’objectif principal d’un ETF passif est de reproduire fidèlement les mouvements de l'indice de référence, que ce dernier monte ou baisse.

Avantages des ETF passifs

Les ETF passifs présentent plusieurs avantages majeurs : liquidité, frais de gestion réduit et diversification instantanée. Ils permettent aux investisseurs particuliers d'accéder à des portefeuilles indiciels diversifiés sans avoir besoin de sélectionner individuellement chaque titre. Cette gestion passive contraste avec la gestion active traditionnelle, où les gérants tentent de battre le marché par leurs choix d'investissement.

Pour en savoir plus sur les ETF, lisez notre article de blog sur le sujet.

Qu’est-ce qu’un ETF physique?

Les ETF passifs physiques adoptent l'approche la plus intuitive, ils détiennent réellement les actions qui composent les indices qu'ils suivent. Par exemple, si vous investissez dans un ETF répliquant le CAC 40, le fonds possède effectivement des actions LVMH, Sanofi, TotalEnergies et toutes les autres entreprises de l'indice, dans des proportions qui reflètent leur poids dans l’indice.

Le fonctionnement de la réplication physique

Cette méthode de réplication consiste à reproduire la performance d’un indice en achetant tout ou une partie des titres qui le composent. Deux méthodes existent:

• La réplication complète: le fonds détient l’intégralité des titres de l’indice, dans les mêmes proportions. Cette approche garantit une très grande précision mais peut s’avérer coûteuse et complexe à mettre en œuvre, surtout pour des indices mondiaux comptant plusieurs milliers d’entreprises.
  
  
• La réplication par échantillonnage: le fonds n’achète qu’un sous-ensemble représentatif des titres de l’indice, typiquement les sociétés les plus importantes ou celles qui déterminent la majorité de la performance. Même si toutes les entreprises ne sont pas détenues, une modélisation statistique permet de reproduire fidèlement la performance globale, y compris celle des petites capitalisations.

Dans le cas d’un ETF mondial comme celui proposé par Easyvest, la réplication par échantillonnage est privilégiée afin de limiter les coûts de transaction et d’optimiser la gestion. Pour le client, cela n’entraîne aucune perte de performance significative : les sociétés non détenues directement ont un poids si faible dans l’indice que leur impact est négligeable, et la stratégie de sélection garantit une corrélation très élevée entre le fonds et son indice de référence.

Avantages des ETF physiques

La transparence constitue le principal atout des ETF physiques. Les investisseurs savent exactement quels titres ils possèdent indirectement. Cette clarté facilite l'évaluation des risques et la compréhension du portefeuille. Ceci est particulièrement utile dans le cadre d’une stratégie d’investissement ESG par exemple, où la composition réelle du sous-jacent revêt une importance particulière pour l’investisseur.

Inconvénients des ETF physiques

Dans les ETF physiques, les coûts de transaction et les contraintes pratiques de détention peuvent affecter la réplication et générer des écarts de performance pour les ETFs dont les avoirs sont réduits. L'échantillonnage, nécessaire pour certains indices larges, introduit également un risque de déviation par rapport à l'indice complet.

Qu’est-ce qu’un ETF synthétique?

Les ETF passifs synthétiques utilisent une approche radicalement différente. Ils ne detiennent pas spécifiquement les actions composant l'indice et compensent l'écart de performance en concluant un contrat dérivé (swap) avec une contrepartie financière, généralement une grande banque d'investissement. Cette contrepartie s'engage à verser au fonds la performance exacte de l'indice de référence.

Le mécanisme du swap

Le swap fonctionne comme un contrat d'échange de performances. L'ETF synthétique verse à sa contrepartie les rendements du panier d'actions qu'il détient réellement (souvent différent de l'indice suivi), et reçoit en retour la performance exacte de l'indice de référence. Ce mécanisme permet de reproduire fidèlement n'importe quel indice, même ceux difficiles d'accès.

Avantages des ETF synthétiques

Les ETF synthétiques présentent deux avantages principaux: 

• Flexibilité: les ETF synthétiques permettent de répliquer des stratégies d’investissement complexes, par exemple sur des segments de marchés peu liquides ou difficiles d’accès. Ils peuvent notamment répliquer des indices de matières premières, de devises ou d'obligations souveraines difficiles à acheter directement. Cette flexibilité explique leur succès sur certains segments de marché spécialisés.

• Précision/performance: La réplication synthétique permet souvent une meilleure précision de suivi de l'indice, car elle évite les coûts de transaction liés aux achats et ventes d'actions ; dans certains cas, elle permet aussi d’éviter l’imposition. On parle de “tracking error” plus faible que dans le cas d’un ETF physique, voire même à certains égards de meilleure performance.

Inconvénients des ETF synthétiques

Les ETF synthétiques peuvent souffrir de leur complexité et de leur opacité relative. Les positions du fonds étant différentes de celles du fonds qu’il réplique, l’investisseur ne sait pas toujours précisément dans quoi il investit, même s’il récupère en définitive la performance souhaitée. De même, les ETF synthétiques dépendent de la solvabilité de leur(s) contrepartie(s) swap: en cas de défaillance, l’ETF pourrait subir des pertes. La réglementation européenne impose toutefois que chaque contrepartie ne représente pas plus de 10% de l’actif net du fonds: cela limite le risque, mais ne l’élimine pas.

ETF physique et ETF synthétique: le match

Si l’on reprend l’ensemble des critères détaillés ci-dessus, la comparaison entre ETF physique et synthétique peut être résumée au travers du tableau suivant:

Les points forts de la réplication physique

La gestion passive via réplication physique offre plusieurs avantages. La simplicité de compréhension permet aux investisseurs de maîtriser parfaitement leur exposition. La transparence totale sur la composition facilite l'évaluation des risques sectoriels et géographiques, et permet à l’investisseur d’être toujours en accord moral avec le contenu de son portefeuille. Les ETF physiques s'intègrent naturellement dans une stratégie de gestion de patrimoine à long terme, où la compréhension des investissements prime sur l'optimisation technique.

Les atouts des ETF synthétiques

Les ETF synthétiques excellent dans des domaines spécifiques. Leur précision de réplication supérieure attire les investisseurs techniques. L'accès à des marchés difficiles ou à des stratégies sophistiquées constitue un avantage concurrentiel majeur.

Easyvest privilégie la transparence et la pédagogie

Chez Easyvest, notre approche de l'investissement repose sur des principes clairs: transparence, simplicité et pédagogie. Dans cette optique, nous privilégions les ETF physiques dans nos portefeuilles d'investissement. Cette orientation reflète notre conviction que les investisseurs doivent comprendre parfaitement dans quoi ils placent leur argent. Nos conseillers peuvent expliquer facilement le fonctionnement de ces fonds indiciels, sans avoir recours à des concepts financiers complexes comme les swaps ou les dérivés. Cette approche démocratise l'investissement et le rend accessible à tous.

Choisir la clarté pour investir à long terme

Le choix entre ETF physiques et ETF synthétiques relève davantage des préférences de l’investisseur que de sa stratégie, car ces deux produits poursuivent le même objectif. Les premiers privilégient la transparence et la sécurité, tandis que les seconds optimisent la performance technique au prix d'une plus grande complexité. Chez Easyvest, nous pensons que l'investissement ne devrait jamais être une boîte noire. En choisissant des fonds indiciels transparents et en vous entourant de conseillers professionnels, vous vous donnez les meilleures chances de réaliser vos objectifs financiers en toute sérénité.

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